《不可思意的枯木》早在十九世紀二十年代，科研人員就發現死亡的樹木為某些森林動物提供了棲息的巢穴，但人們一直並不真正瞭解這些樹木到底起了多大作用。直到十九世紀八十年代，一個偶然事件改變了人們的看法。在一個森林公園裏，伐木工人們將森林中的許多枯木殘餘清除乾淨後，意想不到的事情發生了：原來棲息在那裏的斑點貓頭鷹等各類動物都陷入了生存困境。
據統計，在原始森林裏每公頃的枯立木——死亡之後依然屹立的樹木，可達七十至一百株，而且它們可能在那裏默默地站立四十年或更長的時間。當它們倒下後，個頭大些的甚至還可以再存在三百年。那麼，在這數十年甚至數百年的時間中，枯木身上發生了什麼變化呢？首先，進駐並享用枯木的是真菌。它們從內向外吞噬著枯木，並讓其腐爛。接著，細菌、酵母茵、節肢小寄生蟲作為後續部隊登陸枯木，而後生態鏈進一步延長。人們已經發現，有許多動物的生存都依賴於枯木，其中首先是紅冠啄木鳥。它們攀爬在枯木上，用強有力的嘴鑽出一個個樹洞，這不僅為自己找到了食物，而且還保證了樹洞的第二次利用。在森林中有不少動物比如藍鳥、褐雨燕等都需要樹洞，但是它們自己並不會挖。因此，紅冠啄木鳥成了以枯樹為起點的生態鏈中的一個基礎生物種群。隨著樹洞空間的進一步擴大，樹洞擁有的恒溫或可調節溫度的環境，最後還引來了許多以樹洞為家的哺乳動物，比如松鼠、貂、樹鼠以及黑熊等。科學家發現：幾乎一半的黑熊都喜歡在朽木的樹洞裏照顧幼熊或休息。同時，原始森林還養活著木匠螞蟻的巨大種群，而這些螞蟻既是紅冠啄木鳥的食物，據說可佔其食量的97％，同時又是喜歡舔食螞蟻的黑熊的最重要食物來源。
此類神秘洞穴不斷地被人們發現。在十九世紀九十年代中期以前，大部分蝙蝠曾被認為喜歡居住在礦坑和山洞裏，但後來的研究卻發現許多蝙蝠實際上喜歡在啄木鳥遺棄的樹洞或是老樹鬆弛的樹皮下棲息。有生物學家用無線電設備跟蹤了八種生活在美國科克諾尼國家公園的蝙蝠，這些暗夜的飛行者喜歡躲藏在一種松樹的樹皮中，這些樹都有一百五十至三百歲高齡了。結果，有人曾經在一棵樹上數出了九百八十四隻神秘的亞利桑那蝙蝠。最近又有人發現，一種體型微小的會築巢的鼠也喜歡在橡樹的爛樹洞裏安家。一棵樹倒地後，一個新的階段就開始了。一些齧齒類動物借助倒下的枯木作掩護築窩並形成自己的領地，而貓頭鷹則埋伏在枯木的底部，更多的兩棲動物的覓食、生殖和躲藏都需要眾多潮濕的樹木殘骸。因此，當人們將森林中的樹木殘骸清除以後，某些物種就隨之消失。詞彙學習：偶然事件 棲息 鬆弛 齧齒類
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